Laktoza jest głównym cukrem (lub węglowodanem) naturalnie występującym w mleku i nabiale. Laktoza składa się z glukozy i galaktozy, dwóch prostszych cukrów wykorzystywanych jako energia bezpośrednio przez nasze ciało. Laktaza, enzym, dzieli laktozę na glukozę i galaktozę .
Występowanie
Mleko ludzkie zawiera 7,2% laktozy (tylko 4,7% laktozy w mleku krowim), co zapewnia do 50% potrzeb energetycznych niemowlęcia (mleko krowie zapewnia do 30% potrzeb energetycznych niemowlęcia). Chociaż glukozę można znaleźć w kilku rodzajach żywności, laktoza jest jedynym źródłem galaktozy.
Galaktoza
Galaktoza ma różne funkcje biologiczne i służy w procesach nerwowych i immunologicznych. Galaktoza jest składnikiem wielu makrocząsteczek (cerebrozydów, gangliozydów i mukoprotein), które są ważnymi składnikami błony komórek nerwowych. Galaktoza jest również składnikiem cząsteczek obecnych w komórkach krwi, które determinują typy krwi ABO.
Rola laktozy
Według najnowszych badań, laktoza może odgrywać rolę w absorpcji wapnia i innych minerałów, takich jak miedź i cynk, zwłaszcza w okresie niemowlęcym. Ponadto, jeśli nie jest trawiony w jelicie cienkim, laktoza może być stosowana przez mikroflorę jelitową (populację mikroorganizmów, która żyje w przewodzie pokarmowym) jako składnik odżywczy (prebiotyk). Laktoza i inne cukry mleczne również sprzyjają rozwojowi bifidobakterii w jelitach i mogą odgrywać przez całe życie rolę w przeciwdziałaniu związanym z wiekiem osłabieniu niektórych funkcji immunologicznych.
